甘肅一名始于11世紀西夏王朝設置的十二監軍之一，治所在甘州(今張掖)，轄甘州、肅州(今酒泉)二州，取二州首字組成甘肅。元設甘肅行省，明代并入陜西省，清代恢復省治。取全稱中的"甘"字作為簡稱。一說認為西夏時行政中心在甘州，故簡稱"甘"。由于甘、陜兩省間有隴山，甘肅古時別稱隴西，故又簡稱"隴"。隴一字專指甘肅南部地區，但此字由來不明。關于隴字的傳說也很多，不過比較可信的，是老子說。相傳當年老子出潼關，前往西北隱居，便在此安家。而又因老子名耳，又被人比作人中之龍，故此地的名隴。后來老子之后李氏在此發家，又可以從另一方面證明，此地得名很可能與老子有關。