古代皇帝都是坐北朝南的。中國古代帝王皆自命天子，是以大建九重天庭，坐北朝南，殿宇接天，試圖構建君之權受命于天的假象。《周易》記載在八卦之中，離卦象征光明。當太陽處在正當中的位置時，照耀南方，使萬物顯明，都可以看到，這是代表南方的卦。所以帝王取法離卦，坐在北方，面對南方接見群臣，聽取天下政務，象征面對光明，治理天下。古代君王登基之后便向南而坐，位置都是坐北朝南的，稱為南面稱王或南面稱帝。與南面尊位相反，北面在古代卻是卑位。北的本義是背或相背。在甲骨文中，北字就是兩人背靠背的樣子。古時兩軍作戰，打了敗仗而逃跑的一方，總是背對敵人的，所以北這個字，就增加了失敗這一義項。古代君見臣及尊長見卑幼，均南面而坐，臣僚或卑幼都是站在南面的，也就是面朝北的。故以北面指向人稱臣，稱為北面稱臣。