最早的文字是在約公元前14世紀的殷商后期出現(xiàn)的，這時形成了初步的定型文字，即甲骨文。甲骨文既是象形字又是表音字，至今漢字中仍有一些和圖畫一樣的象形文字，十分生動。漢字的演變過程是漢字字形字體逐步規(guī)范化、穩(wěn)定化的過程。小篆使每個字的筆畫數(shù)固定下來；隸書構成了新的筆形系統(tǒng)，字形漸成扁方形；楷書誕生以后，漢字的字形字體就穩(wěn)定下來，確定了橫、豎、撇、點、捺、挑、折的基本筆畫，筆形得到了進一步的規(guī)范，各個字的筆畫數(shù)和筆順也固定下了。一千多年來，楷書一直是漢字的標準字。漢字是以象形字為基礎，以形聲字為主體的表意文字體系，總數(shù)約有一萬個，其中最常用的是三千個左右。