之后以童生身份參加院試，通過院試的童生都被稱為“生員”，俗稱“秀才”。第三次考試叫鄉試，只有獲得秀才資格才可以參加，所有通過鄉試的叫舉人。第四次北京的考試叫會試，由有舉人功名的人參加，通過會試的稱為貢士，到皇帝那兒的考試叫殿試，通過殿試的叫進士，第一名即狀元，一旦殿試第一，即成為狀元，馬上就由吏部考試任其官位，或翰林院修撰，或著作郎、秘書郎，或掌修國史，或做天子侍講，從此也就步入了兇險難卜的仕途，開始了宦海沉浮榮辱的漫漫人生。