核能是通過核反應從原子核釋放的能量，符合阿爾伯特·愛因斯坦的質能方程E等于m乘以c的平方。核能可通過三種核反應之一釋放：核裂變，較重的原子核分裂釋放結合能；核聚變，較輕的原子核聚合在一起釋放結合能；核衰變，原子核自發衰變過程中釋放能量。核能是人類歷史上的一項偉大發現，這離不開早期西方科學家的探索發現，他們為核能的發現和應用奠定了基礎。可一直追溯到19世紀末英國物理學家湯姆遜發現電子開始，人類逐漸揭開了原子核的神秘面紗。