西北只有五省，沒有六省。這五省分別是：陜西、甘肅、青海、寧夏及新疆。

行政區劃上的西北地區包括陜西、甘肅、青海、寧夏、新疆等省和內蒙古最西部，自然區劃上的西北地區指大興安嶺以西，昆侖山一阿爾金山、祁連山以北的廣大地區。

在不同概念下，西北地區有不同的范圍。

行政區劃概念下，指陜西、甘肅、青海、寧夏、新疆五省，簡稱“西北五省”，是七大地理分區之一。

自然區劃概念下，指大興安嶺以西，昆侖山一阿爾金山、祁連山以北的地區，是四大自然區之一。

大致包括內蒙古中西部，新疆大部，寧夏北部，甘肅中西部。由于自然區劃概念廣泛出現于中小學基礎教育，因而自然區劃下的中國西北地區概念廣泛存在。

例如，中國政府網介紹:西北地區深居內陸，位于大興安嶺以西，昆侖山-阿爾金山-祁連山和長城以北，包括內蒙古省、新疆省、寧夏省和甘肅省的西北部。這一地區國境線漫長，與俄羅斯、蒙古、哈薩克斯坦等國相鄰。

本區面積廣大，約占全國面積的30%，人口約占全國的4%，是地廣人稀的地區。西北地區是中國少數民族聚居地區之一，少數民族人口約占總人口的1/3，主要有蒙古族、回族、維吾爾族、哈薩克族等。