克拉拉·蔡特金 (Klara Zetkin) 1857年7月5日出生于德國薩克森州維德勞一個教師家庭，15歲時全家遷至萊比錫。1874年至1878年就讀萊比錫私立師范學校。畢業后當過家庭教師，1878年結識流亡德國的俄國革命家奧西普·蔡特金，兩人于1882年結婚。蔡特金在奧西普指導下閱讀了《共產黨宣言》和馬克思、恩格斯的其他著作，并投身工人運動。1882年至1892年，她與丈夫及兩個孩子流亡瑞士和法國巴黎，結識了馬克思的女兒勞拉· 拉法爾格。1889年參加第二國際成立大會。1897年加入德國社會民主黨。

1892年創辦婦女報紙《平等》，并擔任編輯至1917年。1907年，發起并組織了第一屆國際社會主義婦女大會。會上決定成立國際民主婦女聯合會，把《平等》作為機關報，選舉蔡特金為書記處書記。1910年8月主持召開第二屆國際社會主義婦女大會，會上建議把每年的3月8日定為國際婦女節。1916年參與創建斯巴達克同盟。1919年加入德國共產黨，1920年任黨中央委員和議會議員。1921年入選第三國際主席團。

1920年至1932年多次出訪俄國，大量研讀馬克思主義書籍，與列寧和羅莎·盧森堡交誼甚篤，支持布爾什維克。

1933年6月20日在莫斯科逝世，葬于克里姆林宮墻