沈萬三本名叫沈富，字仲榮，出生于浙江湖州。至于他享年多少歲，世人多有爭議。有些人說他1286年出生，也有些人說他是1330年或者1328年出生的，死于1394年。

元朝時期，他跟隨父遷居到當時的平江路長洲縣東蔡村，也就是現今的蘇州市昆山周莊東垞。是元末明初的商人，明朝初年，他成為了當時的第一首富。沈萬三曾經帶領其麾下的子弟力穡事，廣范的開辟田宅，收集金玉。同時，他人品也不錯，常把自己掙來的錢造福于鄉里人。在自己富有之后，經常利用自己的財力以及人脈，推恩以周急難，鄉里的人都以叫他長者。

他利用周莊，憑借著三江的優勢，廣范收集各種貨資。利用海外貿易積累了巨大的財富，從而迅速從一個平常人成為了當時的江南第一豪富。周莊之所以能夠在比較短的時間內從一個村變成一個鎮，也是因為他的功勞。世人傳聞他有一個聚寶盆，無論將什么東西放到盆內，都能夠變成珍寶，這從側面反映出他當時的財富多到不可勝數，他的生財以及聚財技巧十分的高超。只是后來，由于資助張士誠而最終導致他家境沒落。

從沈萬三的事跡可以得出，做人不能忘本。他作為當時的第一首富，但是在他富起來回到家鄉蘇州時，他自己出錢把道路拓寬了，給人民帶來了許多的好處，深得當地人的民心。他還自己出資出力，修筑城墻。因此也告誡現在的商人，在經商的同時不能忘本，也需要懂得感恩，懂得回報社會。