秦始皇13登基，21親政。秦莊襄王三年（前247年）五月，莊襄王去世，享年三十五歲。13歲的嬴政被立為秦王。嬴政即位時由于年少，尊呂不韋為仲父，國政皆由呂不韋把持。始皇帝八年（前239年），秦王政年已21歲即將親政，但此時秦國朝廷中卻掀起了激烈的政治斗爭。

公元前221年，六個州的統一后，嬴政認為他是“三個皇帝的美德和功績的五個皇帝”，所以他采取了“皇帝”的稱號的三個皇帝和五個皇帝的“皇帝”，形成“皇帝”的稱號。他是中國歷史上第一個使用“皇帝”稱號的皇帝，所以他稱自己為“第一個皇帝”。

嬴政在中央管理三公九大臣，管理國家事務；在地方一級，分封制被廢除，代之以郡縣制。同時書用文字，車用軌道，統一貨幣、度量衡。外國北攻匈奴，南攻百越，修筑長城；靈渠的建設，連接長江和珠江水系。

在秦始皇晚年，尋求長生不老、夢想長生不老，通過濫用人民、扼殺人民智慧，動搖了秦國統治的基礎。公元前210年，秦始皇東行時死于邢臺的一座沙丘上。