蝴蝶效應是指在一個動態系統中，初始條件下微小變化能帶動整個系統的長期的巨大的連鎖反應，是一種混沌的現象。其意思是一件表面上看來毫無關系或者非常微小的事情，可能帶來巨大的改變。對于這個效應最常見的解釋是“一只蝴蝶在巴西輕拍翅膀，可導致一個月后德克薩斯州的一場龍卷風”。

蝴蝶效應的具體由來是在1961年冬天，美國大氣物理學家愛德華·羅倫茲在使用計算機程序來計算模擬大氣中空氣流動的數學模型，第一次計算時沒有什么問題，在進行第二次計算時，他想要偷一下懶，直接從程式的中間段開始執行，并且輸入前一次模擬結果打印出來的數據，但是最后計算出來的結果卻與第一次差別巨大。

經檢查后發現問題出在數據上，在第二次打印的數據精準度只有小數點后3位，但該數據正確的精確度應該是小數點后六位。洛倫茲非常震驚，在1963年，他發表論文《決定性的非周期流動》，分析了這個效應。這篇論文后來被大家廣泛引用。

為了更加形象地解釋這個理論，他也在另一篇文章中寫道：“一個氣象學家提及，如果這個理論被證明正確，一只海鷗扇動翅膀足以永遠改變天氣變化”。不過，在以后的論文中他用了更加有詩意的蝴蝶，這就是著名的“蝴蝶效應”的由來。后來由于電影《蝴蝶效應》的播放，使“蝴蝶效應”這個名詞逐漸被大家知曉。