在太平天國運動時期，八旗軍和綠營軍由于軍政體制混亂，軍心渙散，腐敗嚴重，戰斗力基本完全喪失。曾國藩作為一個文人，為維護清王朝的統治，應光緒帝的號召回家鄉湖南組建了湘軍，李鴻章也在老師曾國藩的幫助下組建了淮軍，湘軍和淮軍在鎮壓太平天國的運動中立下了汗馬功勞，特別是湘軍，更是戰功赫赫。因此，曾國藩被賜黃馬褂，李鴻章也因此大受封賞。同時，曾國藩的弟弟曾國荃也大受封賞，但由于曾國藩性格上謹小慎微，害怕功高蓋主會引來殺身之禍，于是讓自己的弟弟告老還鄉，并拒絕了大量賞賜。與此同時，曾國藩又是洋務運動的倡導者，他深深感受到洋槍洋炮的威力。他一手創辦的安慶內軍械所也起到了很大的作用。當然我們也不能忽視曾國藩自身的才華，他德才兼備，賞識人才。李鴻章，左宗棠都曾是他帳下的幕僚，他更是當時文人眼中的楷模。湘軍的實力強大，也就顯而易見了。只是后來，曾國藩為求自保”，大量裁減湘軍，最后并入淮軍，由李鴻章統領。