隆安三年，孫恩、盧循等二十七人在會(huì)稽起兵反抗晉朝，晉朝廷派前將軍劉牢之東來(lái)鎮(zhèn)壓，劉牢之請(qǐng)劉裕為參府軍事。劉裕為人機(jī)智有謀，勇敢善戰(zhàn)，多次克敵致勝，屢立戰(zhàn)功。因功升建武將軍、下邳太守、彭城內(nèi)史。劉裕從此起家，成為東晉一員虎將。劉裕于元興三年二月初一，劉裕在家鄉(xiāng)京口起兵討伐篡晉的楚帝桓玄。

405年，擊敗桓玄，晉安帝司馬德宗復(fù)位，任劉為侍中、車騎將軍、中外諸軍事、徐青二州刺史、兗州刺史、錄尚書事。劉裕從此控制了東晉朝政，權(quán)傾天下。劉裕執(zhí)政晉室后，于409年率軍滅掉廣固的南燕政權(quán)，又回師擊敗盧循。

元興九年，又西攻盤據(jù)四川的譙縱，收服巴蜀。元興十二年，后秦姚興病逝，姚泓繼位，兄弟相殘，關(guān)中大亂。元興十六年攻克長(zhǎng)安，滅后秦，受封為宋王，受九錫。元熙二年，劉裕迫司馬德文禪讓，即皇帝位，國(guó)號(hào)宋，改元永初。東晉滅亡，中國(guó)開(kāi)始進(jìn)入南北朝時(shí)期。