古代傳說守護城池的神稱為城隍 ，它是神鬼世界中的一城之主，它的職權范圍相當于人世間的縣官老爺。道教把城隍當做“剪惡除兇，護國保邦”之神，說它能應人所請，旱時降雨，澇時放睛，保谷豐民足。

據史料文獻記載，早在三國時，即公元239年就有了城隍廟。后來，城隍廟逐漸遍布全國各地。城隍雖屬道教之神，但歷代帝王卻多重視它的作用，屢次給以加封。后唐末帝李從珂封之為王；元文宗又封及其夫人。城隍本沒有姓名的，自宋代后多以殉國而死的忠烈封為本城城隍。

上海城隍廟中供奉的城隍老爺是元末明初的士大夫幫裕伯 。據說他是秦少游的七世孫，元末進士，他在上海一帶很有威望 ，明太祖多次請他為官 ，但他以一臣不事二主為由加以拒絕 。他死后，明太祖下招說：秦裕伯生前雖不為我臣 ，可死后要為我主城郭、守疆土，便封秦裕伯為上海城隍。還有，蘇州的城隍是春申君 ，杭州的城隍是文天祥，等等。