食用色素可分為食用天然色素與食用合成色素，天然色素一般較為安全，合成色素有些可能具有毒性，但由于合成色素成本低廉、色澤鮮艷、著色力強、色調多樣，仍被廣泛應用。食用合成色素又稱為食用焦油色素，因為食用合成色素是以煤焦油為原料制成的。由于這類色素對人有害，故應嚴格管理，謹慎使用。據研究，食用合成色素對人體的毒性作用可能有三方面，即一般毒性、致瀉性與致癌性，特別是致癌性更為人們所關注。此外，許多食用合成色素在生產過程中還可能混入砷和鉛，色素中還可能混入一些有毒的中間產物。因此必須對食用合成色素進行嚴格的衛生管理，如：要嚴格規定食用合成色素的種類、純度、規格、用量、及允許使用的食品等。我國允許使用的食用合成色素有莧菜紅、胭脂紅、赤鮮紅、新紅、檸檬黃、靛藍、日落黃及亮藍，允許使用的食品種類有果味水、果味粉，果子露、汽水、配制酒、糖果、糕點上的彩裝、罐頭等。